Cómo se transfiere información entre computadoras en la Internet? Una buena analogía es la de cartas y el sistema del correo regular (la que los expertos en sistemas de información llaman "correo lento", porque es tan lento comparado con el correo electrónico!!!). La información es transferida en lo que se llaman paquetes electrónicos, los cuales son como cartas conteniendo información. Si los paquetes son como cartas, tienen que tener una dirección. Tal como cartas normales tienen dirección en la parte del frente para acceso de entrega, comunicación TCP/IP depende de direcciones incluidas en cada paquete. No nos sorprenderá que éstas direcciones se denominen por el término común de "direcciones IP". De manera que, si alguien te pregunta cuál es tu dirección IP, te están pidiendo el equivalente de tu dirección postal.

A medida que éstos paquetes de información se mueven a través de la red, aparatos electrónicos llamados Encaminador (Routers) usan éstas direcciones de IP para decidir si quedarse con el paquete en la red local o pasarla hacia delante a una red diferente. Es una labor compleja, porque hay muchas redes que o componen la Internet, o que son subsidiarias por medio de alguna pasillo de acceso (Gateway).

Así, Encaminadores y pasillos de acceso en la red hacen mas o menos la misma función en diferentes niveles de oficinas postales en el sistema de correo usual, con cada nivel del sistema postal decidiendo si la carta en cuestión debe ser entregada localmente, o enviada a otra parte del sistema postal.